1978年，中国副总理邓小平访问新加坡，李光耀破例在总统府会议室邓小平前放了烟灰缸。
李光耀1976年首次访问中国时，并未见到邓小平，邓小平当时已经被撤销党内外一切职务。李光耀不但没有见到邓小平，却在北大看到了批判邓小平的大字报。
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| 李光耀首次访华在北大被安排看批判邓小平的大字报 |
1978年，复出后的邓小平访问新加坡。
对此，李光耀后来回忆道：“1978年11月，这位74岁高龄、矮小精干、敏捷硬朗，不到5英尺高的长者，身穿米色毛装，从巴耶利巴机场的一架波音707客机上走下来。他脚步轻快，检阅了仪仗队之后，同我一起乘车到总统府的宾馆去。那是我们总统府里的迎宾别墅。当天下午，我们在内阁会议室进行正式会谈。”
李光耀曾经看到过人民大会堂里摆放着痰盂，所以也特地安排把一个蓝白色的瓷痰盂摆在邓小平的座位旁。李光耀也了解到邓小平有使用痰盂的习惯，因此虽然新加坡总统府里有规定，冷气房里不准抽烟，但还是特地在显眼的地方为邓小平摆了个烟灰缸。“这都是为中国历史上一个伟大的人物而准备的。”
晚餐时，李光耀请邓小平尽管抽烟，邓指着夫人说，医生要她让他把烟戒掉，他正在想办法少抽。整个晚上邓小平没有抽烟，也不用痰盂。因为邓小平看过报道，知道李光耀对香烟敏感。
“邓小平是我的偶像”
李光耀在晚宴上对邓小平说，“我在想，如果你出生在新加坡而我出生在中国会怎样？我敢肯定你将是新加坡的领导人。但是如果我在中国，我很可能走到半路就被人推开了。我能走到一半就不错了。”
他还回忆，邓小平在那次晚宴上祝贺他将新加坡建设成一座花园城市。他说：“我回答说‘凡是我们能做到的，你们都能做得更好。我们是没有土地的南华农民的后代，而你们有知识分子，有最杰出的人才，有诗人，有艺术家。’邓小平没有回答我的问题，他只是看着我，然后又继续吃饭。”从1980年开始，到上世纪90年代末，李光耀几乎每年都来中国，亲眼见证中国改革开放的发展变化。李光耀一直视邓小平为政治偶像，曾经说过：“中国的开放政策给我印象最深的特征当数邓小平的果断坚决和不遗余力。”
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